軟銀三千萬重金押注的RPA到底是什么它能取代人力嗎

本月初，知名科技控股公司軟銀(Softbank )宣布，將投資三千億進入RPA(Robotic Process Automation)行業(yè)，軟銀認為這一行業(yè)未來將成為人工智能與企業(yè)的橋梁，日后還對于這個行業(yè)還會有更多投資。對RPA持如此樂觀態(tài)度的還有美國知名信息技術研究公司Gartner，在近日的一份研究報告中，Gartner稱該行業(yè)今年將達到13億美元的規(guī)模。那么，被如此看好的RPA到底是什么?為何能引來眾多科技控股公司的關注?

▍RPA 究竟是什么？為何市場對它如此狂熱？

機器人流程自動化(Robotic Process Automation，RPA)，指用軟件機器人實現(xiàn)業(yè)務處理的自動化，是當下科技領域最熱門的一個領域之一。

RPA機器人使用用戶界面(UI)捕獲數(shù)據(jù)并模擬人類操作應用程序，它們能夠模仿大多數(shù)人類用戶的行為，識別、觸發(fā)、響應并和其他系統(tǒng)進行通信，以此來執(zhí)行各類重復性任務，包括登錄應用程序、移動文件和文件夾，復制和粘貼數(shù)據(jù)、從文檔中提取結構化和半結構化的數(shù)據(jù)、抓取數(shù)據(jù)等等。

RPA軟件機器人從不休息也從不犯錯，并且其使用成本也遠遠低于人類員工，生產(chǎn)率更高，最適合采用這類技術的是涉及大量重復性手工處理、有固定規(guī)則、結構化數(shù)據(jù)較多的機構。盡管我們能夠在各行各業(yè)看到RPA軟件的身影，RPA軟件最大的客戶其實是銀行、保險公司、電信公司和公共能源供應公司，他們共同的特點是都有比較成熟的系統(tǒng)，但同時為了順應潮流，正在加速向信息化轉型。

市場研究表明，RPA軟件市場的收益在2018年暴漲63.1%，達到約8460萬美元的規(guī)模，它也因此成為了世界商業(yè)軟件市場中增長最快的板塊。其中，排名前五的RPA公司占據(jù)了47% 的市場，他們分別是UiPath, Automation Anywhere, Blue Prism, NICE, Pegasystems。

在地域分化方面，北美地區(qū)繼續(xù)著在RPA 軟件市場領域的絕對主導優(yōu)勢——占據(jù)了51% 的市場份額(2018年)。緊隨其后的是西歐和日本，分別占據(jù)二三位，其中日本地區(qū)在2018年的市場增長率達到了令人瞠目結舌的124%

▍RPA的進化史

史前的RPA原型是工業(yè)機器人，主要用于自動執(zhí)行一些簡單的任務，比如拾取、移動和放置裝配線上的物品，而后，越來越多的工廠使用機器人來代替人完成一些重復性和危險的工作，工業(yè)機器人已經(jīng)解放了一大批流水線工人。

之前的機器人需要將一個物品從一個地方移動到另外一個地方，現(xiàn)在仍然需要搬運很特殊的“物體”——數(shù)據(jù)，科技的進步使得基于云的應用程序以及各種桌面應用程序帶來了大量的數(shù)據(jù)，企業(yè)的業(yè)務更加趨于多元化和復雜化，軟件RPA應用而生。它可以完成諸如提交表單、屏幕數(shù)據(jù)抓取等任務，實現(xiàn)的數(shù)據(jù)的交換和效率的提升，對于一些有著固定流程的企業(yè)來說可以減少不必要的人力和財力。

對于銀行而言，內部開設的賬戶信息需要手動錄入，錯誤率高;對于財務工作人員來說，每天需要登錄交易系統(tǒng)打印報表，這些工作都可以交由軟件機器人來完成，通過在內部植入OCR、NLP智能模塊可以很高效地完成復雜文檔操作和系統(tǒng)登錄等一系列重復性高的工作。

▍隨著RPA瘋狂增長，投資者紛紛涌向這一炙手可熱的行業(yè)

今年四月，UIPath的D輪融資籌集了超過五千六百萬美元的資金，它的總估值也水漲船高，達到70億美元，投資主要來自對沖基金 Coatue Management，除此之外還包括Alphabet(谷歌母公司)旗下的CapitalG，Sequoia，Accel，Madrona Venture Group，IVP，Dragoneer，Wellington，Sands Capital等。

另一邊， Automation Anywhere從軟銀獲得了三千億美元的投資，估值達到了26億美元之多。

作為軟銀在軟件行業(yè)的投資合作伙伴，Ramsey表示：“我從未見過任何行業(yè)能夠如此增長如此夸張，它的增長態(tài)勢遍布全球，也遍布相關行業(yè)，例如金融業(yè)、制造業(yè)以及制藥行業(yè)。但于此同時，它本身是一個多用途的東西，能夠用到金融、人事、銷售和推廣等多個場景。因此整個大類都在快速增長，說實話我在業(yè)界從未見過如此的事物。“

事實上，軟銀在人工智能和自動化行業(yè)公司的投資占到了自身投資組合中最大的份額，而它正在進行的對于Automation Anywhere的投資只是其中之一。當被問起這一決策的原因時，Ramsey給出了如下三個理由：

我們認為它是這個類別中最大的公司;

在RPA行業(yè)中，大規(guī)模RPA部署數(shù)量最多的公司正是Automation Anywhere，這讓我們對它有充足的信心；

它是美國境內最大的RPA公司，而我們認為從整體策略上來說美國市場比起別的市場都要更為重要。

“另外，我們還問了我們正在投資的三個人工智能公司他們對于Automation Anywhere技術棧的評價，然后我們很興奮地發(fā)現(xiàn)RPA能夠作為人工智能和大企業(yè)之間的橋梁。”Ramsey補充道，“我們也正在積極地投入更多資金來幫助他們達成目標，同時，我們不會下任何有競爭力的賭注，想要與這三家公司合作共贏。”

▍業(yè)界對RPA的評價

“RPA軟件具有很多獨特的優(yōu)點，其中就包括它快速的實現(xiàn)周期，這一點比商業(yè)開發(fā)平臺和商業(yè)開發(fā)外包都來得快，而以上這些（數(shù)據(jù)）則進一步說明了這一特點。”

高德納研究副總裁Fabrizio Biscotti表示：

Mihir Shukla，他是Automation Anywhere的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO。他在參加一個題為“自動化的未來”的主題圓桌討論會時提出了他對于RPA的理解，一同參與的還有Ramzi Ramsey(軟銀“一千億愿景基金”的合作伙伴)、Sanjay Srivastava(Genpact的首席數(shù)字化官)以及Nayaki Nayyar(BMC Software的數(shù)字服務運營管理總裁)。

RPA是一種能夠讓你在任何程序上交互、從任何程序中獲取信息、讓任何程序接受你的法則、以及在人工智能的幫助下作出決策。這就意味著機器人可以像人類一樣操作任何軟件——除了作出某些重大決策，這不就像銀行、保險公司、后勤保障公司里那些一個個小隔間里的工作人員做的事情嗎?因此，在RPA的幫助下，你能夠讓這一切龐大的工作完全自動化，這是有史以來的第一次。

▍阿瑟頓（知名智庫）的看法

我們相信RPA是在企業(yè)引入并擴大人工智能應用的天然渠道，這正是每個RPA軟件公司必須從一開始就擁有人工智能和機器學習戰(zhàn)略的原因。

我們同時也相信企業(yè)們會加速他們轉型成信息化的步伐，在這一過程中RPA的角色并不是一個過客，它最終會取代業(yè)務流程自動化。但這一過程需要一定時間，我們在接下來的幾年中就會看到。

根據(jù)KeyBanc Capital Markets估計，全球RPA市場在10年內有望成長到1000億美元；與此同時，麥肯錫估計在2025年到來之前，知識相關工作的自動化可能會產(chǎn)生5.2萬億至6.7萬億美元的潛在經(jīng)濟效應。

最后，提兩個有意思的數(shù)據(jù)：

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預計2020年，將有超過72%的大型企業(yè)使用RPA技術，面對逐漸增長的RPA覆蓋數(shù)字，我們不禁提問：“RPA能取代人嗎?”

這是最好的時代，好在機器人解放了我們繁重的工作，這也是最壞的時代，機器人在工作，那我們呢?大批企業(yè)使用RPA技術，意味著以前在一些重復度高、取代性強的工作崗位上工作的人員將面臨失業(yè)的風險，我們將在新一代人工智能的浪潮下生存還是毀滅，這是一個值得深思的問題。