更廣泛的學習定義可能有助于刺激跨學科研究

“大多數人認為學習是存儲新信息的某種機制，但這使得很難比較不同系統(tǒng)中的學習，因為不同的系統(tǒng)可能使用不同的機制來存儲信息，”De Houwer說。“我們將學習定義為系統(tǒng)對環(huán)境響應方式的變化 - 也就是說，作為習得的行為。

就像達爾文的進化論一樣，De Houwer和Hughes對學習的功能定義側重于系統(tǒng)如何適應其環(huán)境，而不管這些適應可能發(fā)生的機制如何。所討論的“系統(tǒng)”可以是單個生物體，可以是生物體的一部分，例如基因或脊髓，也可以是生物體群落。事實上，De Houwer補充說，進化本身可以被認為是一種學習形式，在這種學習形式中，一種動物被視為適應其環(huán)境的系統(tǒng)。

“因為我們對學習的定義是'無機制的'，它允許在不同系統(tǒng)中研究學習的科學家之間的相互作用，”De Houwer說。“它打破了不同科學之間的障礙，并允許思想交流，這必將促進一般的學習研究。

De Houwer和Hughes寫道，除了支持不同類型系統(tǒng)中學習之間的比較之外，這個定義還可以幫助研究人員仔細研究這些系統(tǒng)如何影響彼此的學習。例如，玉米植物可能會學會變得更耐旱，因為它的基因對脫水具有表觀遺傳反應，促使其細胞保留更多的水分，最終影響整個植物的習得行為。

De Houwer補充說，學習也可以發(fā)生在群體層面，例如在魚群中，因為該群體中一些但不是所有成員的學習。例如，在學校的頭部的魚可能會在反復發(fā)現鯊魚后學會避免沉船，而學校后面的魚可能會通過簡單地繼續(xù)跟隨前面的魚而不了解沉船來執(zhí)行類似的行為。

這種分析也可以應用于機器人和人工智能的研究。研究人員解釋說，雖然每個機器人都可以單獨研究，但機器人學習如何導航障礙物的能力也取決于其算法對環(huán)境的反應。

然而，重要的是要注意，一個系統(tǒng)不能僅僅因為它的行為隨著環(huán)境的變化而改變而被描述為學習。De Houwer說，一個系統(tǒng)只有在由于環(huán)境的規(guī)律性(例如反復暴露于刺激或刺激的共同發(fā)生)而改變其對刺激的反應方式時，才能說它已經學到了東西。他繼續(xù)說，學習研究人員研究了環(huán)境中的規(guī)律性改變行為的條件。

De Houwer和Hughes總結說，開發(fā)學習的精確定義可以幫助科學家傳達現有的發(fā)現并促進新的跨學科研究。

“定義是為更好的科學服務的工具，”他們寫道。“我們的定義允許科學家分享知識，從而探索在不同系統(tǒng)中學習學習的新方法。