僅使用掃描隧道顯微鏡即可以原子分辨率感應磁性

法國斯特拉斯堡大學的科學家與西班牙圣塞瓦斯蒂安和德國尤利希研究中心的同事密切合作，在檢測納米級結構的磁矩方面取得了突破。他們使用掃描隧道顯微鏡成功地使磁矩以低至原子水平的分辨率可見，這是多年來在科學界已成為標準設備。研究人員通過在顯微鏡尖端放置一個含有鎳原子的小分子使其對磁性敏感。結果發(fā)表在本期《科學》雜志上開辟了一條新穎的道路，可獲取對原子級結構的基本見解，并用于設計未來的原子級設備，例如納米級存儲設備和量子模擬器。

為了探索單個原子和分子的世界，科學家使用了不依賴于光線或電子的顯微鏡，而是將其視為類似電唱機的終極版本。這些儀器被稱為掃描探針顯微鏡，使用鋒利的針的末端作為尖端，以“讀取”由支撐表面上的原子和分子形成的凹槽。為了檢測尖端與表面之間的接近性，科學家使用了微小的電流，當兩者僅相隔一納米的幾分之一(即百萬分之一毫米)時，電流便開始流動。調(diào)節(jié)尖端以保持此距離可以通過掃描表面來進行地形成像。

盡管這種顯微鏡的基本概念是從1980年代開始發(fā)展起來的，但是直到最近十年，不同實驗室的科學家才學會通過巧妙地設計探針尖端來擴展這些顯微鏡的功能。例如，通過連接一個小分子(如CO或氫)，實現(xiàn)了空間分辨率的前所未有的提高，其中分子的柔韌性使化學鍵均可見。

同樣，最近在《科學》雜志上發(fā)表的論文的作者精心設計了儀器，使其尖端功能具有新穎性：他們通過將包含單個鎳原子的分子(即所謂的量子分子磁體)放置在尖端，使其對磁矩敏感。頂點?？梢暂p松地將這種分子電化為不同的磁性狀態(tài)，使其像微型磁鐵一樣起作用。盡管其基態(tài)實際上不具有磁矩，但其激發(fā)態(tài)確實具有磁矩，該磁矩以前所未有的空間分辨率和高靈敏度感應附近的矩。

這一成就的重要性是多方面的。該方法首次使以原子分辨率結合其磁性的表面結構成像成為可能。分子作為主動傳感器的使用使其非常可重現(xiàn)，并且易于在全球范圍內(nèi)從事該領域工作的其他小組使用的儀器中實施。通常難以測量的復雜磁性結構的“暗” 磁矩變得可訪問，這對于理解其內(nèi)部結構很重要。該方法提供了另一個優(yōu)點。因為基態(tài) 由于分子傳感器的傳感器是非磁性的，因此該測量僅對被研究系統(tǒng)產(chǎn)生最小的反作用，這對于納米級的揮發(fā)性狀態(tài)非常重要。

總之，通過這項工作，科學家們利用對磁性敏感的新工具擴展了其納米級工具箱，這對于未來的應用很重要-從納米級存儲設備到新型材料或在量子模擬和計算領域的應用。