從陽光中提取清潔燃料

確保足夠的能源以滿足人類需求是社會面臨的最大挑戰(zhàn)之一。以前可靠的資源 - 石油，天然氣和煤炭 - 通過釋放二氧化碳和其他溫室氣體，降低了空氣質量，破壞了陸地和海洋，改變了全球氣候的脆弱平衡。與此同時，到2050年，地球的快速工業(yè)化人口預計將達到100億。清潔替代品是一個迫切需要的問題。

亞利桑那州立大學生物設計應用結構發(fā)現(xiàn)中心的研究人員正在探索新的技術，這些技術可以為清潔，可持續(xù)的能源鋪平道路，以幫助滿足令人畏懼的全球需求。

在美國化學學會期刊(JACS)的新研究中，ACS的主要期刊，主要作者Brian Wadsworth，以及同事Anna Beiler，Diana Khusnutdinova，Edgar Reyes Cruz和相應的作者Gary Moore描述了結合的技術聚光半導體和能夠產生清潔燃料的化學反應的催化材料。

這項新研究探討了此類裝置主要組成部分的微妙相互作用，并概述了理解潛在燃料形成反應的理論框架。結果提出了提高這種混合技術的效率和性能的策略，使它們更接近商業(yè)可行性。

通過這些技術生產氫和還原形式的碳有朝一日可以取代化石燃料來源，用于各種減少碳的商品，包括燃料，塑料和建筑材料。

“在這個特殊的工作中，我們一直在開發(fā)集成光捕獲和轉化技術與基于化學的系統(tǒng)能存儲策略，”摩爾，誰是在分子科學亞利桑那州立大學學院的助理教授。這種新技術不是直接從太陽光發(fā)電，而是利用太陽能驅動能夠產生燃料的化學反應，將太陽能儲存在化學鍵中。“這就是催化變得非常重要的地方。控制反應選擇性和驅動這些轉變的總體能量需求的化學反應，”摩爾說。

在陽光下的新東西

可持續(xù)碳中和能源生產最具吸引力的來源之一既古老又豐富：陽光。實際上，近年來采用太陽能技術已經獲得了巨大的發(fā)展勢頭。

光伏(PV)設備或太陽能電池聚集太陽光并將能量直接轉化為電能。改進的材料和降低的成本使得光伏發(fā)電成為一種極具吸引力的能源選擇，特別是在像亞利桑那州這樣陽光普照的州，大型太陽能電池陣列占地數(shù)英畝，能夠為數(shù)千個家庭提供電力。

“但僅僅使用光伏技術獲得太陽能是不夠的，”摩爾指出。太陽能和風能等許多可再生能源并不總是可用，因此間歇性能源的存儲是未來大規(guī)模滿足全球人類能源需求的技術的關鍵部分。

正如摩爾解釋的那樣，借用自然手冊中的一頁可以幫助研究人員利用太陽的輻射能量來產生可持續(xù)的燃料。“有一點很清楚，”摩爾說。“在可預見的未來，我們可能會繼續(xù)使用燃料作為我們能源基礎設施的一部分，尤其是涉及地面和空中運輸?shù)膽?。這就是我們研究中生物啟發(fā)部分變得特別相關的地方 - 尋找大自然的暗示我們如何可能開發(fā)生產無碳或中性燃料的新技術。“

太陽能

大自然更令人印象深刻的技巧之一涉及利用陽光來產生富含能量的化學物質，這個過程在數(shù)十億年前被植物和其他光合生物所掌握。“在這個過程中，光被吸收，能量被用來驅動一系列復雜的生化轉化，最終產生我們吃的食物，并且在漫長的地質時間尺度上，運行我們現(xiàn)代社會的燃料，”摩爾說。

在目前的研究中，該小組分析了控制用于通過各種人工裝置生產燃料的化學反應效率的關鍵變量。“在本文中，我們開發(fā)了一個動力學模型來描述半導體表面的光吸收，半導體內的電荷遷移，電荷轉移到催化劑層，然后是化學催化步驟之間的相互作用，”Wadsworth說。

該小組開發(fā)的模型基于控制酶行為的類似框架，稱為Michaelis-Menten動力學，其描述了酶促反應速率與發(fā)生反應的介質(或底物)之間的關系。在這里，該模型應用于結合光捕獲半導體和用于燃料形成的催化材料的技術裝置。

“我們將這些混合材料的燃料形成活動描述為光強度和潛力的函數(shù)，”Wadsworth說。(類似的Michaelis-Menten型動力學模型已被證明可用于分析抗原 - 抗體結合，DNA-DNA雜交和蛋白質 - 蛋白質相互作用等現(xiàn)象。)

在對系統(tǒng)動態(tài)進行建模時，該小組發(fā)現(xiàn)了令人驚訝的發(fā)現(xiàn)。“在這個特殊的系統(tǒng)中，我們不受催化劑驅動化學反應的速度的限制，”摩爾說。“我們受到向該催化劑輸送電子并激活它的能力的限制。這與照射到表面的光強度有關.Brian，Anna，Diana和Edgar在他們的實驗中表明，增加光強度會增加光速。燃料形成。“

這一發(fā)現(xiàn)對此類設備的未來設計具有重要意義，著眼于最大限度地提高效率。“簡單地在混合材料表面添加更多催化劑不會導致更高的燃料產生率。我們需要考慮基礎半導體的光吸收特性，這反過來又迫使我們更多地考慮催化劑的選擇以及如何催化劑與光吸收組分接合。“

希望之光

在此類太陽能燃料解決方案準備好迎接黃金時段之前，還有許多工作要做。使這些技術適用于人類需求需要高效，可負擔和穩(wěn)定。“生物組裝具有自我修復和繁殖的能力;技術組裝在這方面受到限制。這是我們可以從生物學中學到更多東西的一個領域，”摩爾說。

這項任務很難緊急。預計到本世紀中葉，全球對能源的需求將從目前的17太瓦增加到驚人的30太瓦。除了重大的科技障礙外，摩爾還強調，深刻的政策變革也必不可少。“我們將如何滿足未來的能源需求，這是一個真正的問題。如果我們要以環(huán)保和平等的方式做到這一點，那么它將采取嚴肅的政治承諾。”

這項新研究是邁向可持續(xù)未來的漫長道路的一步。該小組指出，他們的研究結果很重要，因為它們可能與涉及光吸收材料和催化劑的各種化學轉化有關。“關鍵原則，特別是照明強度，光吸收和催化之間的相互作用也應適用于其他材料，”摩爾說。