銀河系邊緣的年輕恒星似乎來自附近的兩個星系

天文學家說，未來的銀河系碰撞已經(jīng)在銀河系邊緣形成了新的恒星。

我們銀河系中最遠的區(qū)域包含著它最古老的恒星。因此，天文學家最近在銀河系邊緣發(fā)現(xiàn)了一群成千上萬的年輕恒星時感到驚訝。

“這真的，真的很遠，”菲鐵研究所的天文學家阿德里安·普萊斯-韋蘭（Adrian Price-Whelan）在一份新聞稿中說。“它比銀河系中任何已知的年輕恒星都要遠，而這些恒星通常都在圓盤中。所以馬上，我就想，“老天，這是什么？'”

研究人員在周三舉行的美國天文學會年會上介紹了他們的發(fā)現(xiàn)。

他們認為這些神秘的年輕恒星來自附近的兩個星系，稱為大麥哲倫云，它們有望在二三十億年內(nèi)墜入我們的星系。但新抵達的飛機表明，碰撞可能會發(fā)生在科學家之前預期的一半時間內(nèi)。

Price-Whelan的團隊利用一架名為Gaia的歐洲太空望遠鏡的數(shù)據(jù)識別了這些新恒星，該望遠鏡于2013年12月發(fā)射，其雄心勃勃的目標是繪制銀河系的3D地圖。

通過從數(shù)據(jù)中去除已知的星團，研究人員縮小了一組大約1.17億歲的恒星。與銀河系邊緣130億年前的古人相比，這是相當年輕的。

恒星的相似年齡和位置表明它們都是一起形成的。

為了弄清楚這群人是從哪里來的，研究人員分析了星團中27顆最亮的恒星發(fā)出的光。這種光的頻率表明，恒星不含有太多的金屬，即使金屬重的物質(zhì)構(gòu)成了銀河系的邊緣。

然而，恒星的含量確實與附近的麥哲倫河相似-一條氣體河流，從大大小小的麥哲倫云延伸到銀河系。

研究人員認為，新的星團開始時是麥哲倫氣流中的一團氣體，然后隨著銀河系的牽引而壓縮形成恒星。

由于測量恒星的距離比測量氣體云更容易，這一發(fā)現(xiàn)使科學家能夠以前所未有的精確度估計麥哲倫流的距離。他們預測，這條小溪距離銀河系有9萬光年——是科學家此前所認為的距離的一半。

蒙大拿州立大學（Montana State University）的物理學家大衛(wèi)·尼德弗（David Nidever）在發(fā)布會上說：“如果麥哲倫星系（Magellanic Stream）距離更近，特別是最接近我們銀河系的主要分支，那么它很可能比目前的模型預測的更早被并入銀河系。”

研究這些新恒星也可以幫助天文學家解決關(guān)于麥哲倫云過去是否曾經(jīng)穿過銀河系的爭論。

但別擔心：未來的碰撞不會是災難性的，因為星系大多是空的空間。這意味著他們通常通過彼此，很少有碰撞之間的恒星，如果有的話。

事實上，Nidever說，合并可能對我們的星系有好處。

他說：“現(xiàn)在，我們的星系消耗天然氣的速度快于被補充的速度。“這種額外的氣體流入將幫助我們補充儲油層，確保我們的星系繼續(xù)繁榮并形成新的恒星。