太空飛行初創(chuàng)公司Rocket Lab首次將其電子火箭送入軌道

本周末，美國太空飛行初創(chuàng)公司Rocket Lab成功發(fā)射了第二枚電子火箭，進(jìn)行了重要的飛行試驗(yàn) - 并首次進(jìn)入軌道。Electron于當(dāng)?shù)貢r(shí)間星期日下午2:43(或星期六東部時(shí)間下午8:43)從公司的新西蘭發(fā)射設(shè)施起飛，大約八分半鐘后，火箭部署了三顆小型商業(yè)衛(wèi)星。這標(biāo)志著Electron第一次完成了一次完整的任務(wù)，這可能意味著Rocket Lab準(zhǔn)備開始商用飛行。

Rocket Lab的首席執(zhí)行官彼得貝克在一份聲明中表示，“在第二次試飛中到達(dá)軌道本身就很重要，但在新的火箭計(jì)劃中如此早地成功部署客戶有效載荷幾乎是前所未有的。” “火箭實(shí)驗(yàn)室的成立基于開放進(jìn)入太空的原則，以更好地了解我們的星球并改善它的生命。今天我們邁出了重要的一步。“

火箭實(shí)驗(yàn)室的雄心壯志是成為小型衛(wèi)星的專用發(fā)射器。這就是為什么該公司的電子火箭本身并不是很大。它的高度只有55英尺，與SpaceX的Falcon 9相比略顯高度，這是一個(gè)高達(dá)180英尺的高度。電子的容量是有限的，只能在330到500磅之間降低地球軌道。相比之下，獵鷹9可以在類似的軌道上獲得大約50,000磅的重量。

但對(duì)這種小型火箭的需求一直很高。微型衛(wèi)星的操作員沒有太多的選擇來進(jìn)入太空，并且通常不得不在發(fā)射大得多的探測器時(shí)搭便車。這并不總是理想的，因?yàn)檫@意味著等待其他人的發(fā)射并可能進(jìn)入一個(gè)不太理想的軌道。但是對(duì)于像Electron這樣的發(fā)射器，小型衛(wèi)星運(yùn)營商可能會(huì)為他們的硬件支付整個(gè)火箭費(fèi)用，而Rocket Lab表示，個(gè)別航班的起價(jià)可能低至490萬美元。該公司表示已經(jīng)有一大批客戶等待出行。

在客戶開始飛行之前，Rocket Lab需要證明Electron可以完成其工作，并且進(jìn)入軌道是此測試的關(guān)鍵目標(biāo)。在車輛的第一次飛行試驗(yàn)中，被稱為“它是一個(gè)測試”，電子使它進(jìn)入太空但未能進(jìn)入軌道。地面上的一些通信設(shè)備在飛行期間與火箭失去聯(lián)系，導(dǎo)致車輛中止其任務(wù)?；鸺龑?shí)驗(yàn)室說，如果沒有發(fā)生事故，電子將使它進(jìn)入軌道。

然后火箭實(shí)驗(yàn)室在第二次試飛中也遇到了一些困難。這次飛行最初計(jì)劃于12月舉行，當(dāng)時(shí)火箭實(shí)驗(yàn)室有一個(gè)為期10天的發(fā)射窗口。該公司可以選擇在窗口每天的四小時(shí)增量中隨時(shí)飛行，但惡劣天氣和一系列技術(shù)挑戰(zhàn)的結(jié)合阻止了Electron起飛。因此，火箭實(shí)驗(yàn)室在1月份設(shè)置了一個(gè)新的9天啟動(dòng)窗口。該公司試圖啟動(dòng)窗口的第一天，但??最終不得不推遲到新西蘭的星期天，當(dāng)電子終于開始飛行。

現(xiàn)在，Electron已經(jīng)證明它能夠成功進(jìn)入軌道和部署有效載荷。火箭在這次旅行中攜帶了三顆商業(yè)衛(wèi)星：一顆用于Planet的Dove地球成像衛(wèi)星和一顆用于跟蹤船只和天氣的Spire的兩顆Lemur衛(wèi)星。通過成功部署，Rocket Lab可能會(huì)在下一次飛行中啟動(dòng)商業(yè)任務(wù)。最初，該公司計(jì)劃進(jìn)行三次飛行測試，但貝克表示，如果這次飛行進(jìn)展順利，Rocket Lab可能會(huì)完全跳過第三次測試。

這意味著Rocket Lab最終可以開始推出其長期客戶陣容的有效載荷，其中包括NASA，Spaceflight等。該公司還將為Moon Express公司推出一款月球著陸器，該公司希望有朝一日可以挖掘月球的資源。Moon Express也將作為Google Lunar X Prize比賽的一部分進(jìn)行競爭 - 這是一場將第一個(gè)私人資助登陸器發(fā)送到月球表面的比賽 - 勝利的最后期限即將到來。參加者必須在2018年3月31日之前完成他們的月球游覽，以贏得大獎(jiǎng)?，F(xiàn)在，Rocket Lab可能已經(jīng)做好了完成任務(wù)的準(zhǔn)備，盡管Moon Express尚未推出已完成的著陸器。

此外，目前還不清楚Rocket Lab何時(shí)會(huì)推出，以及該公司將飛往哪個(gè)客戶。該公司表示將審查該試飛的數(shù)據(jù)，以確定其下一步行動(dòng)。但是火箭實(shí)驗(yàn)室確實(shí)有五枚完成的電子火箭可用，預(yù)計(jì)將在2018年初再次飛行。最終，該計(jì)劃將更頻繁地發(fā)射，一年可能超過50次，本周末的試飛是一大步實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。

“今天標(biāo)志著商業(yè)進(jìn)入太空的新時(shí)代的開始，”貝克說。“我們很高興能在第一次測試發(fā)布后如此迅速地達(dá)到這一里程碑。”