復活的螢火蟲航空航天公司將接管繁忙的佛羅里達太空港的發(fā)射場

總部位于德克薩斯州的太空飛行公司Firefly Aerospace正在佛羅里達州卡納維拉爾角的一個新發(fā)射場 - 這是美國首屈一指的太空港的所在地。由于與佛羅里達州太空佛羅里達州達成協(xié)議，F(xiàn)irefly將在卡納維拉爾角空軍基地接管一個名為SLC-20的墊子以及建造附近的制造工廠。這意味著發(fā)射提供商現(xiàn)在已經(jīng)為它正在開發(fā)的火箭提供了兩個發(fā)射臺：一個在佛羅里達，另一個在加利福尼亞的范登堡空軍基地。

對于Firefly而言，這是一項重大成就，這家公司基本上已經(jīng)從死里復活。螢火蟲航空航天曾經(jīng)是螢火蟲太空系統(tǒng)，它試圖制造一種發(fā)射小型衛(wèi)星的火箭。該公司在2016年英國脫歐期間失去了一位主要的歐洲投資者時破產(chǎn)并解雇了全體員工。但在2017年，一家活躍于太空投資的風險投資公司Noosphere Venture Partners猛撲進去并收購了這家陷入困境的公司的資產(chǎn)，將其重新命名為Firefly Aerospace。

現(xiàn)在，新復興的業(yè)務正在推進未來雄心勃勃的時間表。重新設計的火箭，名為Alpha，將于今年年底前首次從范登堡發(fā)射升空。螢火蟲還計劃在未來幾年內(nèi)制造更大的運載火箭，該公司甚至擁有雄心勃勃的雄心壯志。NASA選擇Firefly作為參與CLPS計劃的九家公司之一，這是一項向月球發(fā)送商業(yè)機器人著陸器的計劃。Firefly希望成為該計劃的發(fā)起提供者和騎手。“他們積極鼓勵我們向其他各方提供我們的發(fā)布解決方案，我們將這樣做，”Firefly的董事兼代理首席財務官Mark Watt告訴The Verge。“但我們也在開發(fā)自己的著陸器。”

對于一家三年前處于崩潰邊緣的公司來說，這是一個很大的目標。但是，在破產(chǎn)之前，F(xiàn)irefly已經(jīng)擁有了大量的基礎設施。當Noosphere Ventures收購該公司時，此次收購包括所有原始公司的設施，如德克薩斯州的火箭發(fā)動機試驗臺和機械制造車間。這使得Firefly Aerospace能夠開展其使命?，F(xiàn)在，由于與佛羅里達太空的新協(xié)議，它將能夠擴大其制造能力和發(fā)射地點。“顯然，發(fā)射設施的房地產(chǎn)是優(yōu)質(zhì)房地產(chǎn)，”瓦特說。“能夠確保其中一個首發(fā)的發(fā)射臺是Firefly的榮幸。”

與許多其他新興發(fā)射提供商一樣，F(xiàn)irefly希望利用航空航天業(yè)最近的趨勢：衛(wèi)星的萎縮。在太空飛行出現(xiàn)后的幾十年里，衛(wèi)星的大小與公共汽車相當，重達數(shù)噸，耗資高達數(shù)十億美元。但是在整個21世紀，衛(wèi)星制造商已經(jīng)找到了縮小這些航天器的方法，將它們建造成洗衣機甚至谷物箱的大小。許多航天公司，如Rocket Lab和Virgin Orbit，都在這個小型衛(wèi)星市場上建立了自己的業(yè)務，開發(fā)了更小的火箭，以便向太空發(fā)射更輕的載荷。

最初的Firefly太空系統(tǒng)也旨在發(fā)射微型衛(wèi)星，但當Noosphere Ventures參與其中時，它決定將重點放在這些車輛的更大部分上。“我們開始意識到[微波大小的衛(wèi)星]并不是市場所在，”瓦特說。“市場實際上是洗衣機大小的衛(wèi)星。所以我們對Firefly進行了大規(guī)模的技術重組。“

原來的Firefly Alpha車輛應該發(fā)射大約300公斤的軌道，但是新的團隊決定將火箭的容量增加一倍?，F(xiàn)在，它可以發(fā)射600到900公斤到低地球軌道。Watt表示，該團隊還從頭開始重新設計了引擎。然而，與火箭設計相關的其他一切 - 結構，制導系統(tǒng)，航空電子設備 - 都保持不變。

憑借Firefly目前的基礎設施，該公司每年可生產(chǎn)多達8枚Alpha火箭。瓦特說，他們很快意識到這個數(shù)字太低了。“我們知道我們必須開始奠定基礎并最終建立我們稱之為規(guī)?；闹圃旃S，”他說。這導致Firefly與太空佛羅里達達成協(xié)議，該協(xié)議最初由路透社于1月份報道。太空佛羅里達州計劃使用佛羅里達州交通部太空港改善計劃提供的資金，為Firefly提供高達1890萬美元的資金，該計劃有助于刺激私營部門的投資。作為回報，F(xiàn)irefly表示將投資5200萬美元在佛羅里達州升級卡納維拉爾角的發(fā)射場并建造一座新的制造工廠。

Watt說，這個新的制造工廠將允許Firefly每年制造多達24個Alpha。新的東海岸發(fā)射場為不同??類型的任務開辟了新的可能性。從西海岸來看，螢火蟲只能飛到繞過兩極的軌道上，但在東海岸，該公司將能夠飛越赤道，使它們能夠飛向更高的軌道，甚至可以通往導致月亮。

然而，在所有可能發(fā)生的事情發(fā)生之前，F(xiàn)irefly需要通過Alpha進入太空。如果該發(fā)布成功，那么該公司的大型車輛將在接下來的幾年中飛行。Firefly計劃制造一種名為Beta的更大型火箭，該公司甚至夢想著制造一種可重復使用的太空飛機以及可用于在軌道上移動衛(wèi)星的太空拖船。

對于經(jīng)歷了坎坷的公司而言，這是一個非常樂觀的未來，但Firefly正朝著實現(xiàn)這一目標邁出重要的一步。