復(fù)活的螢火蟲(chóng)航空航天公司將接管繁忙的佛羅里達(dá)太空港的發(fā)射場(chǎng)

總部位于德克薩斯州的太空飛行公司Firefly Aerospace正在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的一個(gè)新發(fā)射場(chǎng) - 這是美國(guó)首屈一指的太空港的所在地。由于與佛羅里達(dá)州太空佛羅里達(dá)州達(dá)成協(xié)議，F(xiàn)irefly將在卡納維拉爾角空軍基地接管一個(gè)名為SLC-20的墊子以及建造附近的制造工廠。這意味著發(fā)射提供商現(xiàn)在已經(jīng)為它正在開(kāi)發(fā)的火箭提供了兩個(gè)發(fā)射臺(tái)：一個(gè)在佛羅里達(dá)，另一個(gè)在加利福尼亞的范登堡空軍基地。

對(duì)于Firefly而言，這是一項(xiàng)重大成就，這家公司基本上已經(jīng)從死里復(fù)活。螢火蟲(chóng)航空航天曾經(jīng)是螢火蟲(chóng)太空系統(tǒng)，它試圖制造一種發(fā)射小型衛(wèi)星的火箭。該公司在2016年英國(guó)脫歐期間失去了一位主要的歐洲投資者時(shí)破產(chǎn)并解雇了全體員工。但在2017年，一家活躍于太空投資的風(fēng)險(xiǎn)投資公司Noosphere Venture Partners猛撲進(jìn)去并收購(gòu)了這家陷入困境的公司的資產(chǎn)，將其重新命名為Firefly Aerospace。

現(xiàn)在，新復(fù)興的業(yè)務(wù)正在推進(jìn)未來(lái)雄心勃勃的時(shí)間表。重新設(shè)計(jì)的火箭，名為Alpha，將于今年年底前首次從范登堡發(fā)射升空。螢火蟲(chóng)還計(jì)劃在未來(lái)幾年內(nèi)制造更大的運(yùn)載火箭，該公司甚至擁有雄心勃勃的雄心壯志。NASA選擇Firefly作為參與CLPS計(jì)劃的九家公司之一，這是一項(xiàng)向月球發(fā)送商業(yè)機(jī)器人著陸器的計(jì)劃。Firefly希望成為該計(jì)劃的發(fā)起提供者和騎手。“他們積極鼓勵(lì)我們向其他各方提供我們的發(fā)布解決方案，我們將這樣做，”Firefly的董事兼代理首席財(cái)務(wù)官M(fèi)ark Watt告訴The Verge。“但我們也在開(kāi)發(fā)自己的著陸器。”

對(duì)于一家三年前處于崩潰邊緣的公司來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)很大的目標(biāo)。但是，在破產(chǎn)之前，F(xiàn)irefly已經(jīng)擁有了大量的基礎(chǔ)設(shè)施。當(dāng)Noosphere Ventures收購(gòu)該公司時(shí)，此次收購(gòu)包括所有原始公司的設(shè)施，如德克薩斯州的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)試驗(yàn)臺(tái)和機(jī)械制造車(chē)間。這使得Firefly Aerospace能夠開(kāi)展其使命?，F(xiàn)在，由于與佛羅里達(dá)太空的新協(xié)議，它將能夠擴(kuò)大其制造能力和發(fā)射地點(diǎn)。“顯然，發(fā)射設(shè)施的房地產(chǎn)是優(yōu)質(zhì)房地產(chǎn)，”瓦特說(shuō)。“能夠確保其中一個(gè)首發(fā)的發(fā)射臺(tái)是Firefly的榮幸。”

與許多其他新興發(fā)射提供商一樣，F(xiàn)irefly希望利用航空航天業(yè)最近的趨勢(shì)：衛(wèi)星的萎縮。在太空飛行出現(xiàn)后的幾十年里，衛(wèi)星的大小與公共汽車(chē)相當(dāng)，重達(dá)數(shù)噸，耗資高達(dá)數(shù)十億美元。但是在整個(gè)21世紀(jì)，衛(wèi)星制造商已經(jīng)找到了縮小這些航天器的方法，將它們建造成洗衣機(jī)甚至谷物箱的大小。許多航天公司，如Rocket Lab和Virgin Orbit，都在這個(gè)小型衛(wèi)星市場(chǎng)上建立了自己的業(yè)務(wù)，開(kāi)發(fā)了更小的火箭，以便向太空發(fā)射更輕的載荷。

最初的Firefly太空系統(tǒng)也旨在發(fā)射微型衛(wèi)星，但當(dāng)Noosphere Ventures參與其中時(shí)，它決定將重點(diǎn)放在這些車(chē)輛的更大部分上。“我們開(kāi)始意識(shí)到[微波大小的衛(wèi)星]并不是市場(chǎng)所在，”瓦特說(shuō)。“市場(chǎng)實(shí)際上是洗衣機(jī)大小的衛(wèi)星。所以我們對(duì)Firefly進(jìn)行了大規(guī)模的技術(shù)重組。“

原來(lái)的Firefly Alpha車(chē)輛應(yīng)該發(fā)射大約300公斤的軌道，但是新的團(tuán)隊(duì)決定將火箭的容量增加一倍?，F(xiàn)在，它可以發(fā)射600到900公斤到低地球軌道。Watt表示，該團(tuán)隊(duì)還從頭開(kāi)始重新設(shè)計(jì)了引擎。然而，與火箭設(shè)計(jì)相關(guān)的其他一切 - 結(jié)構(gòu)，制導(dǎo)系統(tǒng)，航空電子設(shè)備 - 都保持不變。

憑借Firefly目前的基礎(chǔ)設(shè)施，該公司每年可生產(chǎn)多達(dá)8枚Alpha火箭。瓦特說(shuō)，他們很快意識(shí)到這個(gè)數(shù)字太低了。“我們知道我們必須開(kāi)始奠定基礎(chǔ)并最終建立我們稱(chēng)之為規(guī)模化的制造工廠，”他說(shuō)。這導(dǎo)致Firefly與太空佛羅里達(dá)達(dá)成協(xié)議，該協(xié)議最初由路透社于1月份報(bào)道。太空佛羅里達(dá)州計(jì)劃使用佛羅里達(dá)州交通部太空港改善計(jì)劃提供的資金，為Firefly提供高達(dá)1890萬(wàn)美元的資金，該計(jì)劃有助于刺激私營(yíng)部門(mén)的投資。作為回報(bào)，F(xiàn)irefly表示將投資5200萬(wàn)美元在佛羅里達(dá)州升級(jí)卡納維拉爾角的發(fā)射場(chǎng)并建造一座新的制造工廠。

Watt說(shuō)，這個(gè)新的制造工廠將允許Firefly每年制造多達(dá)24個(gè)Alpha。新的東海岸發(fā)射場(chǎng)為不同??類(lèi)型的任務(wù)開(kāi)辟了新的可能性。從西海岸來(lái)看，螢火蟲(chóng)只能飛到繞過(guò)兩極的軌道上，但在東海岸，該公司將能夠飛越赤道，使它們能夠飛向更高的軌道，甚至可以通往導(dǎo)致月亮。

然而，在所有可能發(fā)生的事情發(fā)生之前，F(xiàn)irefly需要通過(guò)Alpha進(jìn)入太空。如果該發(fā)布成功，那么該公司的大型車(chē)輛將在接下來(lái)的幾年中飛行。Firefly計(jì)劃制造一種名為Beta的更大型火箭，該公司甚至夢(mèng)想著制造一種可重復(fù)使用的太空飛機(jī)以及可用于在軌道上移動(dòng)衛(wèi)星的太空拖船。

對(duì)于經(jīng)歷了坎坷的公司而言，這是一個(gè)非常樂(lè)觀的未來(lái)，但Firefly正朝著實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)邁出重要的一步。