OneWeb將啟動第一顆衛(wèi)星 以尋求從太空提供全球互聯(lián)網(wǎng)覆蓋

今天下午，六枚冰箱大小的衛(wèi)星將在歐洲火箭上從南美洲發(fā)射到太空。這次飛行將啟動計劃中的大型星座的開始，該星座將共有650顆衛(wèi)星，旨在從太空創(chuàng)建全球互聯(lián)網(wǎng)覆蓋。

這些衛(wèi)星屬于總部位于弗吉尼亞州的OneWeb公司，該公司過去五年一直在開發(fā)這個巨型星座。該公司的愿景是利用這些衛(wèi)星幾乎在世界任何地方提供互聯(lián)網(wǎng)連接，信號延遲極短。這是一個尚未實現(xiàn)的夢想。目前從太空提供互聯(lián)網(wǎng)的衛(wèi)星位于赤道上方，高22,000英里 - 長距離使傳輸和連接變得緩慢。

但是從大約750英里以上的有利位置，計劃中的OneWeb衛(wèi)星將在地球上的同步舞蹈中從一極到另一極進(jìn)??行軌道運行，將信號傳輸?shù)降孛娼K端。理論上，至少有一顆衛(wèi)星始終可以看到一個終端，為地球上的大多數(shù)地點提供無縫覆蓋。反過來，終端將向手機和計算機等設(shè)備傳輸WiFi，LTE和3G信號，即使在移動中也是如此。

OneWeb首席執(zhí)行官阿德里安·斯特克爾告訴The Verge，“無論你是在車?yán)?，還是在步行，或者你在飛機上，從我們衛(wèi)星的角度來看，你基本上都是站著不動的。” “它正在將你的信號從一顆衛(wèi)星轉(zhuǎn)移到另一顆衛(wèi)星。”Steckel還設(shè)想將覆蓋范圍擴大到偏遠(yuǎn)地區(qū)的學(xué)校和地方政府，那里鋪設(shè)光纖太貴或者不可行。

這是一個宏偉的項目，與航天競爭對手SpaceX不同，后者也計劃通過一個巨大的衛(wèi)星星座提供全球互聯(lián)網(wǎng)覆蓋。SpaceX的項目，即Starlink，其范圍甚至更大。該公司希望建立兩個星座，共計12,000顆衛(wèi)星。在2018年2月，SpaceX為Starlink發(fā)射了前兩顆測試衛(wèi)星，以聲稱部分無線電波頻譜 - SpaceX可用于與其衛(wèi)星通信的頻率范圍。隨著今天的發(fā)布，OneWeb也會這樣做。

對于OneWeb而言，這并不是一條輕松的道路，而且還有很長的路要走。2017年，聯(lián)邦通信委員會批準(zhǔn)該公司計劃推出這個第一個巨型星座，但其首批測試衛(wèi)星的發(fā)射定期推遲。一旦最初的六顆衛(wèi)星今晚發(fā)射，OneWeb希望今年秋天開始發(fā)射大部分星座。計劃是在Arianespace運營的聯(lián)盟號火箭頂部分批發(fā)射衛(wèi)星，這是今天飛行衛(wèi)星的火箭。完成第一個星座需要總共21次聯(lián)盟號發(fā)射。

“協(xié)調(diào)所有這些東西，將它們組合在一起，已經(jīng)非常復(fù)雜，”Steckel說。“但我們有很多很棒的合作伙伴，而且我很樂意說讓所有這些人都很輕松，但這需要多年而且需要付出很多努力。”該公司得到了SoftBank的支持，理查德布蘭森的維珍集團(tuán)，高通和空客，僅舉幾例。Steckel不會說這個星座的確切成本，但他指出該公司已經(jīng)花費了超過20億美元用于該項目。

Steckel表示，最初的650顆衛(wèi)星將足以覆蓋全球，但該公司打算在未來推出更多的太空船。Steckel說，原始星座的容量將被OneWeb簽約的客戶迅速用完，他們將需要更多的衛(wèi)星來接觸更多的人。

“隨著越來越多的人注冊，你需要增加容量，”Steckel說。“把我們的衛(wèi)星想象成飛行基站。我們將需要推出更多這些產(chǎn)品，第二代將比第一代更先進(jìn)。“最終，計劃是在不同高度將額外的1,330顆衛(wèi)星投入太空，使OneWeb衛(wèi)星的總數(shù)達(dá)到1,980顆。 。該公司仍在等待FCC批準(zhǔn)下一類航天器。

包含OneWeb衛(wèi)星的有效載荷整流罩，將位于聯(lián)盟號火箭的頂部 圖片：阿麗亞娜空間

隨著像OneWeb和SpaceX這樣的公司開發(fā)出這些價值數(shù)十億美元的史詩般的星座，專家們對這些程序?qū)臻g環(huán)境的影響感到擔(dān)憂。目前，軌道上約有1,800顆運行衛(wèi)星。這些新的努力可能使這一數(shù)字翻兩番，大大增加了航天器在軌道上相互碰撞的風(fēng)險。美國國家航空航天局最近的一項研究表明，99%的衛(wèi)星一旦完成任務(wù)就需要從軌道上運出 - 一生大約五年 - 否則太空碰撞的風(fēng)險將急劇增加。

OneWeb的計劃是在大約五年后降低航天器的高度，使它們更接近地球，在那里它們將被拖到地球上并在大氣中燃燒。“你將不得不以受控方式對它們進(jìn)行離軌，我們非常關(guān)注它，”Steckel說。他還指出，SpaceX最近調(diào)整了大部分Starlink衛(wèi)星的計劃高度，將它們放置在與OneWeb衛(wèi)星不同的平面上 - 這一變化將有助于航天器相互避開。

目前，如果今天的發(fā)布順利，OneWeb將只有六顆衛(wèi)星在軌。該批次定于美國東部時間下午4:37從阿麗亞娜空間的聯(lián)盟號火箭飛出法屬圭亞那。一旦探測器進(jìn)入軌道，OneWeb將對它們進(jìn)行測試，以了解它們在太空中的表現(xiàn)。該公司在挪威，加拿大和意大利設(shè)有地面站，用于與衛(wèi)星通信。從測試中收集的數(shù)據(jù)可用于改進(jìn)今年晚些時候發(fā)射的下一輪衛(wèi)星。

當(dāng)然，一切都取決于首次發(fā)布，Steckel表示該公司渴望看到衛(wèi)星飛行。“我們周四早上會感覺好多了，”他說。